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La notte di San Lorenzo ritarda le "lacrime"

 

L'appuntamento, come ogni anno, è per domenica notte quando tutti guarderanno il cielo per cercare le stelle cadenti ed esprimere un desiderio. Quest'anno, però, le lacrime di San Lorenzo, sebbene abbondanti, arriveranno un po' in ritardo.
Secondo le previsioni degli esperti, lo spettacolo dello sciame di meteore avrà il suo picco il 12 agosto anziché il 10, ma anche le numerose iniziative fissate per la data 'canonica' non saranno deluse. "Qualcosa si vedrà di sicuro anche il 10 - conferma Gian Paolo Tozzi, astronomo dell'osservatorio di Arcetri (Fi) dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf), anche perché l'attività è in aumento già dalla fine di luglio. Il massimo si avrà il 12 tra le 13.30 e le 16, quindi invisibile per noi, quindi meglio allontanarsi dalla città e guardarle la notte tra l'11 e il 12".
Per osservare al meglio lo spettacolo l'esperto suggerisce di aspettare il tramonto della luna, dopo mezzanotte, e guardare a nord nord-est, fra la costellazione di Cassiopea, a forma di W, e quella di Perseo. Al suo massimo lo sciame toccherà le 100-120 meteore all'ora, ma nel nostro cielo se ne vedrà al massimo qualche decina. Le iniziative per riuscire ad osservare il maggior numero di stelle cadenti sono numerose. L'Unione astrofili italiani ha raccolto sul suo sito (astroiniziative.uai.it) quelle degli osservatori di tutta Italia.

Le stelle cadenti sono, come sappiamo, frammenti di polvere interplanetaria che cadono sulla terra ed appaiono visibili come una traccia luminosa al momento in cui l'attrito con gli strati alti dell'atmosfera terrestre li rende incandescenti.

Le dimensioni di questi frammenti sono solitamente assai piccole, rispetto alla maggior parte dei corpi che popolano lo spazio interplanetario, potendo infatti variare dalle dimensioni di un granello di sabbia a quelle di un grosso sasso.

L'alta velocità con la quale questi frammenti vengono a contatto con l'atmosfera terrestre, che può variare tra una decina e qualche decina di Km. al secondo (diciamo tra i 10 ed i 70 km. al sec.), produce un attrito in grado di rendere incandescente il frammento e di farlo "evaporare"; sono poi i gas prodotti da questo processo ad alta temperatura che interagiscono con le particelle del gas atmosferico producendo l'effimera scia che possiamo osservare.

Questi fenomeni avvengono comunque a quote molto alte (tra gli 80 ed 120 km.) e la quota raggiungibile dalla meteora, prima di "consumarsi", dipende evidentemente da molti fattori quali le dimensioni dell'oggetto, la velocità e l'angolo di entrata, il materiale costitutivo. In generale si può dire che verso i 40 - 50 km di altezza il fenomeno appare concluso.

Le piogge di stelle cadenti non comportano cadute di frammenti fin sulla superficie terrestre. Ciò può avvenire solo nel caso di un meteoroide di dimensione veramente notevole, quale potrebbe risultare da una collisione o da una scissione di un asteroide. Vi sono spesso osservazioni di fenomeni luminosi simili a quello di una stella cadente, causati da corpi di dimensioni notevolmente maggiori (detti bolidi), del peso di vari kg, nel qual caso un frammento solido (meteorite) talvolta giunge fino a terra.