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Faccia di Marte, il caso è chiuso
Era solamente un gioco di luci

Nel 1976, Viking 1 aveva fotografato una formazione rocciosa a forma di volto, ma le immagini di Mars Express non lasciano dubbi:non è opera di una civiltà marziana

Quando, il 25 luglio 1976, la sonda spaziale Viking 1 inviò sulla Terra le immagini della regione marziana di Cydonia, molti saltarono sulle loro sedie. Su una piana rocciosa, si distingueva chiaramente la sagoma di un volto. La "faccia di Marte" si trovò rapidamente al centro di un dibattito tra chi la considerava opera di un'antica civiltà vissuta sul Pianeta rosso e chi invece riteneva che fosse solamente il frutto di un gioco di luci. La sonda dell'Agenzia spaziale europea Marx Express ha dato un prezioso contributo alla soluzione dell'enigma, mettendo a disposizione degli scienziati delle fotografie spettacolari.

Gli scatti e le elaborazioni tridimensionali al computer non lasciano dubbi. La "faccia" è solamente una particolare formazione montuosa, uno scherzo dell'erosione. Vista da altre angolazioni, con un'illuminazione differente e con una maggiore risoluzione, tra l'altro, è molto meno simile a un volto umano.

Già in passato, altre sonde avevano spedito foto dell'area, supportando questa ipotesi con dati difficilmente contestabili. Gli scatti a una risoluzione di 13,7 metri per pixel della High Resolution Stereo Camera della navicella dell'ESA, però, includono alcune delle viste più dettagliate mai ottenute. "Queste immagini di Cydonia sono davvero spettacolari - ha commentato Agustin Chicarro, Project Scientist della Mars Express - Non solo ci offrono una vista completamente nuova e dettagliata di un'area cara agli amanti dei miti spaziali, ma ci forniscono anche un impressionante zoom di una zona di grande interesse geologico".

Le elaborazioni in 3D, che danno l'impressione di volare nell'atmosfera marziana, mostrano un modesto rilievo che si alza da un'area pianeggiante. Il sistema montuoso è caratterizzato da tre cime e non mostra grandi somiglianze con un volto umano. Nella foto del Viking 1, scattata da grande distanza e con una risoluzione inferiore, insomma, si vedeva solamente un curioso gioco di luci.

Cydonia si trova nella regione delle Terre di Arabia. Fa parte della zona di transizione tra l'area collinare del sud e le grandi pianure del nord di Marte. L'area è caratterizzata da larghe vallate colme di materiale residuo e da cumuli, di varia forma e dimensione, che sorgono isolati.

Oltre a quelle della "Faccia di Marte", Mars Express sta inviando sulla Terra moltissime foto della superficie marziana. Molte delle immagini, rielaborate in tre dimensioni, sono disponibili sul sito dell'Agenzia spaziale europea.