E' partita regolarmente, con destinazione il Polo nord di Marte. La sonda Phoenix Mars Lander è stata lanciata questa mattina da Cape Canaveral, in Florida. L'arrivo sul Pianeta Rosso, dopo un viaggio di 679 milioni di chilometri, è previsto per il 25 maggio 2008.

Phoenix si poserà nella zona dell'emisfero nord dove è stata identificata la presenza di vaste estensioni di ghiaccio poco al di sotto della superficie e proseguirà l'attività di esplorazione del pianeta iniziata nel 1976 dalle sonde Viking ed intensificatasi negli ultimi anni. I principali obiettivi della missione sono due: lo studio della storia dell'acqua su Marte, la chiave per svelare la storia dei passati cambiamenti climatici, e la ricerca di prove di un ambiente "abitato", se mai è esistito nel terreno ghiacciato del pianeta.

Il lander dovrebbe effettuare rilevazioni per un periodo di 90 giorni in un'area pianeggiante. La sonda, che sarà esposta a temperature comprese tra -73°C e - 33°C, sarà la prima a perforare il permafrost alla ricerca di tracce di vita nel terreno e nel ghiaccio, raccogliendone campioni con il suo braccio meccanico per poi analizzarli sul posto.

Phoenix dispone di diversi strumenti per studiare la composizione del suolo. Tra questi c'è un sistema che permette di riscaldare i campioni fino a una temperatura di 982°C: degli speciali sensori analizzeranno poi i gas sprigionati per determinarne la composizione chimica, un dato essenziale per capire se il terreno può ospitare forme di vita elementari.

La missione impiega anche tecnologia sviluppata in Italia. La sonda ha a disposizione due sensori di "assetto di stelle" sviluppati dall'azienda fiorentina Galileo Avionica. Grazie ad una mappa stellare memorizzata nel software, se dovesse smarrire l'orientamento, sarà lo stesso sensore a ricercare automaticamente la nuova posizione e a fornire al computer di bordo le informazioni per riportarla sulla rotta prestabilita.

Il lancio era originariamente previsto in tempi più stretti, ma è poi slittato per ragioni meteorologiche. Il costo complessivo della missione è di circa 420 milioni di dollari