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Spazio: nel 2020 di nuovo sulla Luna
La Nasa studia le prossime missioni

Nei corridoi della Nasa qualcuno torna a parlare della Luna. Al quartier generale di Houston, in Texas, si sta infatti svolgendo un meeting per definire l'architettura della nuova missione sul satellite terrestre. Secondo l'ambizioso programma di esplorazione spaziale deciso di recente dall'amministrazione Bush e finanziato dal Congresso americano, entro il 2020 l'uomo rimetterà piede sul suolo lunare, ma questa volta il progetto prevede una missione duratura volta anche alla realizzazione di una base d'appoggio per altri viaggi verso Marte e altre parti del Sistema solare.

Nel frattempo verrà completata la Stazione Spaziale Internazionale (Iss). Il gigantesco "meccano" orbitante da 100 miliardi di dollari è in ritardo sui tempi, per lo stop agli shuttle deciso dopo la tragedia del Columbia nel 2003, ma ora il progetto dovrebbe riprendere a pieno ritmo. Giovedì 7 dicembre l'agenzia spaziale americana dovrebbe lanciare da Cape Canaveral il Discovery, in un raro conto alla rovescia notturno, per una delle 14 missioni che la Nasa spera di completare prima che le navette vadano in pensione nel 2010.

Per la Nasa, come ha spiegato l'amministratore Michael Griffin, il momento attuale è paragonabile nella storia dell'umanità all'epoca dei Vichinghi e alle loro incursioni. ''Cinquant'anni dopo l'inizio delle avventure dei Vichinghi - ha spiegato Griffin al Washington Post - i progressi che avevano fatto non erano considerati molto rilevanti ed è la situazione a cui siamo nell' esplorazione spaziale di oggi''.

L'obiettivo della Nasa, condiviso dal presidente Bush, è l'espansione del genere umano nello spazio. ''Sappiamo che alla lunga le risorse della Terra finiranno - ha aggiunto Griffin - mentre ci sono risorse disponibili nello spazio: energia solare, materiali, metalli preziosi o acqua e carburanti che possono essere di grande valore in un'economia basata sullo spazio''.

In quest'ottica, la Luna rappresenta una tappa fondamentale per questa strategia. Se Marte può essere visto come il Nord America dei Vichinghi, il satellite terrestre rappresenta una sorta di Groenlandia in grado di fornire una tappa intermedia e una fonte di risorse per le esplorazioni successive. Nel dettaglio, durante le nuove missioni sul satellite terrestre gli astronauti potrebbero avventurarsi in brevi esplorazioni di 6-7 giorni sul suolo lunare visitando i poli e forse anche la faccia invisibile dalla Terra. L'idea alla base del progetto è quella di riuscire, con l'ausilio anche di robot, ad analizzare e sfruttare le risorse lunari per produrre tra l'altro ossigeno e acqua o per collezionare materiali da costruzione. Tutte esperienze che vengono ritenute decisive per tentare, in futuro, il salto verso una missione umana su Marte.

Prima di affrontare questa nuova avventura la Nasa dovrà però fare i conti con un intenso dibattito politico e scientifico. . Il Congresso Usa passerà da gennaio sotto il controllo dei democratici e non è chiaro se il clima restera' favorevole per le esplorazioni umane dello spazio. Nella comunità scientifica ci sono forti pressioni per destinare più fondi allo studio dello spazio, alla scienza pura o all'invio di robot, invece che a missioni con astronauti, che sono estremamente più costose.

Attualmente la Nasa cerca di dividere in modo equo il proprio bilancio di 17 miliardi di dollari l'anno tra esplorazioni e scienza pura, ma astronomi e altri studiosi temono che ci saranno sempre più tagli a favore delle missioni umane. Nei prossimi anni l'agenzia statunitense dovrà dimostrare di poter compeltare senza ulteriori ritardi o disastri il programma degli shuttle. Poi tutte le forze verranno focalizzate sulla Luna.