E' inevitabile che un giorno Marte venga colonizzato dagli esseri umani che realizzeranno delle basi permanenti di osservazione scientifica disperse alle varie latitudini del pianeta rosso. Già oggi giace negli uffici delle Nazioni Unite una convenzione votata a maggioranza che punta a consentire un libero accesso alle equipes di ricerca di tutte le nazioni della Terra, come è già avvenuto per l'Antartide.

Ma una cosa, è esplorare un pianeta, altra cosa è plasmarlo alle proprie necessità sostituendosi alla Natura. Oggi è già difficile pensare ad un'esplorazione di Marte, figuriamoci ad una sua colonizzazione permanente.  Tuttavia negli ambienti più lungimiranti della Nasa, sta prendendo piede l'idea di tentare l'impresa.

Per molti, l'esplorazione dello spazio ha come scopo ultimo la sua colonizzazione: ciò può avvenire grazie all'azione di macchine, grazie al trasporto di scorte (ossigeno, alimenti, ecc.) dalla terra; per ottenere colonie capaci di sostenersi per un tempo indefinto è invece necessario sfruttare risorse locali mediante sistemi autonomi e rigenerativi che sfruttino l'energia solare.

Il terraforming è un processo lungo e complesso, che attraversa molti stadi, fino all'ultimo, quello appunto di riprodurre altrove l'ambiente terrestre; molti sono scettici quanto alla possibilità del terraforming completo, ma si contemplano molte tappe intermedie tra lo stato di sterilità totale e quello di abitabilità perfetta.
La prima di queste tappe è l'ecopoiesi, cioè l'impianto e lo sviluppo di una biosfera sulla superficie del pianeta considerato; l'ecopoiesi richiede un minimo di modificazioni ambientali; per esempio, con riferimento a Marte, bisogna aumentare la temperatura di circa 60 gradi, bisogna aumentare la massa atmosferica, bisogna provvedere una riserva d'acqua e bisogna schermare di molto la radiazione ultravioletta e i raggi cosmici. Queste modifiche renderebbero Marte capace di sostenere una vita anaerobica (cioè che non ha bisogno di respirare), ma per poter sostenere una vita vegetale è necessario che l'atmosfera di Marte contenga abbastanza ossigeno.

Le difficoltà del terraforming, come s'intuisce, sono enormi, anche se alcune delle modificazioni richieste per arrivare allo scopo interagiscono tra loro, agevolandosi a vicenda (per esempio un aumento della massa atmosferica contribuisce a schermare la superficie dalle radiazioni, aumenta l'effetto serra innalzando la temperatura, allarga l'intervallo di stabilità dell'acqua...).

In ogni caso il progetto sarebbe un regalo alle future generazioni, infatti i tempi sono molto lunghi, alcuni parlano di 100.000 anni, e anche i più ottimisti ragionano nell'ambito dei secoli. Tuttavia prima o poi bisognerà cominciare perché la vita sulla Terra arriverà al collasso fra qualche centinaio di anni e le risorse per vivere e sfamare una popolazione che avrà superato i 10 miliardi di individui devono essere trovare.

Il candidato maggiore per tentare l'impresa appare ad oggi Marte, ma esistono remote possibilità anche con Venere, pur tenendo conto che su questo pianeta esistono impedimenti giganteschi: la sua atmosfera è piena di anidride carbonica con una pressione 90 volte maggiore di quella terrestre, la temperatura  èdi circa 480°C ed il suo sottosuolo è quasi del tutto privo di acqua.